A cena gastronômica em constante evolução, que tem como combustível a ampla variedade de ingredientes frescos do estado, tanto da terra quanto do mar, conta com talentos que vão de chefs jovens e cheios de entusiasmo a experientes veteranos, que inspiram ícones da culinária, como a chef/restauratrice Alice Waters e o especialista em alimentos Michael Pollan. A Califórnia também se empenhou em absorver as influências culturais de suas vibrantes comunidades de imigrantes da Ásia, América Latina, Oriente Médio e outros lugares. Tanto um pequeno estabelecimento no bairro coreano de Los Angeles, que é como uma joia escondida, quanto a culinária fusion de um chef famoso deixam claro que a mescla de culturas sempre teve um lugar de destaque na mesa californiana.
Seja nas tendências gastronômicas mais recentes, como o movimento locávoro (que chamamos simplesmente de calívoro), seja na gastronomia molecular ou em coisas bem tradicionais, como o churrasco, a Califórnia sempre dá seu toque especial, originando uma identidade culinária característica. Um dos casos em que isso acontece é o churrasco ao estilo de Santa Maria, ao longo da Costa Central. Uma receita simples que remonta aos "rancheros" dos anos de 1800, cujo segredo é o fogo aberto alimentado pelo carvalho vermelho local, que dá um sabor característico e impossível de produzir de qualquer outra forma.
A Califórnia, que tem tradição na alimentação saudável, também está na vanguarda da alimentação sustentável baseada em vegetais, elevando o nível gourmet da gastronomia vegetariana e vegana. Até mesmo o tecnológico Vale do Silício está envolvido nisso, com uma startup que está desenvolvendo um hambúrguer vegano tão saboroso e suculento quanto o de carne.
A criatividade não se limita ao prato: baristas que são como estrelas do rock também participam, preparando coquetéis da estação feitos com produtos orgânicos e bebidas fornecidas por destiladores de luxo locais. Além disso, as muitas microcervejarias excelentes, em uma variedade atordoante, em lugares como San Diego agora estão entre os principais destinos do país para quem procura cervejas artesanais.
Evidentemente, é no setor de vinhos que o cálice da Califórnia realmente transborda. De acordo com o Instituto do Vinho, uma organização sem fins lucrativos, há mais de 4.000 vinícolas em todo o estado – variando entre estabelecimentos de garagem a instalações luxuosas que contam também com restaurantes, lojas de presentes e entretenimento – e são responsáveis por quase 90% da produção de vinho no país. Com vinhas plantadas originalmente no século XVIII por missionários espanhóis, o estado se destaca como um dos maiores produtores de vinho do mundo, superado apenas pela Itália, Espanha e França.
Com mais de 10 milhões de hectares de terra dedicados à agricultura e à pecuária, as uvas não são o único produto californiano que domina o mercado. Mais de um terço das verduras do país e quase dois terços das frutas e nozes são cultivados na Califórnia, com um valor total em efetivo de US$ 45 bilhões. Isso nos coloca como líderes na agricultura no país, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. A Califórnia é responsável por praticamente todas as amêndoas, alcachofras, ameixas e romãs (além de vários outros cultivos) dos EUA.
O Oceano Pacífico é outra fonte de fartura, com suas lagostas, ostras, abalones, atuns e halibutes. Além disso, evidentemente, há estabelecimentos com vistas espetaculares em todo o litoral, para que você aprecie os produtos da pesca do dia.
Além dos restaurantes, há outros templos da gastronomia californiana, como os fornecedores de pratos gourmet no Ferry Building Marketplace, um marco de San Francisco, e o Instituto Culinário da América, em Greystone, um estabelecimento em forma de castelo no Napa Valley, onde você pode comprar qualquer tipo de utensílio de cozinha imaginável ou aproveitar uma enorme variedade de livros de receita. Os californianos também apreciam muito as suas feiras livres — mais de 700, segundo a última contagem — que você encontra em praticamente qualquer lugar. Os californianos também adoram celebrar a fartura com festivais dedicados a alimentos que vão de abacates a abobrinhas e de ostras ao alho.
Veganos, vegetarianos, frugívoros, pescetarianos e onívoros — seja qual for a sua preferência, a Califórnia sempre está cozinhando algo.